A Copa do Mundo de 2026 será a maior da história do torneio em número de participantes: 48 seleções, distribuídas em 12 grupos de quatro times cada. Em relação à última edição, são mais 16 equipes. A conta parece simples, mas o que essa expansão faz com a estrutura do torneio vai muito além do tamanho do álbum de figurinhas.

De 32 para 48: o que muda na matemática do torneio

Nas edições de 1998 a 2022, o formato era fixo: 32 seleções em 8 grupos de quatro, com as duas melhores de cada grupo avançando para o mata-mata. Ao todo, 16 seleções chegavam às oitavas de final. Em 2026, esse número dobra.

Das 48 seleções, avançam para o mata-mata as duas melhores de cada um dos 12 grupos e, além delas, as oito melhores terceiras colocadas. São 32 classificados no total. O que isso significa na prática: uma seleção pode perder um jogo na fase de grupos, terminar em terceiro lugar e ainda assim disputar as oitavas de final. O novo formato cria uma rede de segurança que nunca existiu em Copas do Mundo.

Para os favoritos, isso aumenta a exposição: mais jogos, mais chances de um resultado inesperado em um dia ruim. Para as zebras, o espaço para crescer ao longo do torneio ficou maior do que jamais foi.

O terceiro colocado que pode ir longe

A regra dos melhores terceiros colocados não é novidade no futebol. A Eurocopa e a Copa América já a utilizam há anos. Mas nunca havia sido aplicada numa Copa do Mundo.

O efeito prático é que seleções menores passam a ter mais margem para errar e mais tempo para encontrar seu melhor futebol dentro do torneio. Uma equipe que começa mal ainda tem dois jogos para se recuperar. Uma que termina em terceiro com quatro pontos pode avançar e enfrentar um dos favoritos no jogo único do mata-mata. Em eliminatórias de jogo único, qualquer coisa pode acontecer.

Esse é o dado mais relevante para entender o que o novo formato representa: seleções consideradas zebras agora têm mais oportunidades de chegar ao ponto em que o futebol sempre foi mais imprevisível.

O histórico não mente: anfitriões sempre surpreendem

A Copa 2026 tem três seleções anfitriãs: Estados Unidos, Canadá e México. E o histórico dos países-sede em Copas do Mundo é consistente o suficiente para ser levado a sério.

Em 2002, a Coreia do Sul chegou às semifinais eliminando Espanha e Itália pelo caminho, tornando-se o primeiro time asiático a atingir essa fase. Em 2018, a Rússia chegou às quartas de final como anfitriã. Em 2022, a Argentina perdeu para a Arábia Saudita por 2 a 1 na estreia do grupo, em uma das maiores zebras estatísticas na história recente do torneio. A Copa 2026 amplia esse espaço com mais vagas e mais jogos, o que aumenta a exposição dos favoritos a esse tipo de resultado.

Os EUA jogam no Grupo D contra Paraguai e Austrália, um caminho considerado acessível para as oitavas. Com o técnico Mauricio Pochettino e Christian Pulisic como referência ofensiva, a seleção americana chega ao seu Mundial com uma geração de jogadores formada nas principais ligas europeias e o respaldo de jogar em casa, diante de um público que, em 2026, vai lotar os maiores estádios do país.

Marrocos em 2022 mostrou o caminho

O perfil de uma zebra de Copa tem componentes identificáveis. Marrocos reuniu todos eles em 2022: um jogador-referência de nível mundial em Achraf Hakimi, uma identidade tática bem definida e o apoio incondicional de uma torcida que transformou cada jogo dos marroquinos num ambiente de pressão para os adversários. O resultado foi a melhor campanha de uma seleção africana na história do torneio: semifinais, com Espanha e Portugal eliminados pelo caminho.

Em 2026, os candidatos que se encaixam nesse perfil são claros. A Noruega, que chegou ao torneio após uma campanha nas eliminatórias europeias em que marcou 37 gols em 8 jogos, com Erling Haaland sozinho responsável por 16 deles. Os Estados Unidos, pelo fator anfitrião já mencionado. E o próprio Marrocos, que mantém a base do elenco de 2022 e que o Brasil encontrará na fase de grupos.

O que as odds revelam sobre o favoritismo

As odds de uma Copa do Mundo funcionam como um mapa do favoritismo. O de 2026 tem um aspecto incomum: a concentração é maior do que nas últimas edições. Espanha lidera com probabilidade de título estimada em 17% pelo modelo estatístico da Opta, seguida por França com 14% e Argentina com 12%. Seis seleções concentram a maior parte das chances segundo o mercado. As outras 42 dividem o restante.

Para o apostador brasileiro, que segundo dados de 2025 aposta principalmente por entretenimento e tem o futebol como esporte central, esse mapa de favoritismo é o ponto de partida para acompanhar cada grupo do torneio.

É nesse espaço que as zebras ganham valor real. Os EUA, por exemplo, aparecem com odds 7.00 para alcançar as quartas de final em uma plataforma de bet autorizada, cotação que reflete tanto a incerteza sobre a seleção anfitriã quanto o potencial de um torneio em que, pela primeira vez na história, duas de cada três seleções participantes chegam ao mata-mata.

O futebol de Copa nunca foi completamente previsível. A diferença é que o formato de 2026 é o primeiro desenhado para que essa imprevisibilidade seja uma característica estrutural do torneio, não um acidente.

Foto de capa: divulgação

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